肝硬変の原因として多いのは、C型肝炎ウイルスやB型肝炎ウイルスです。
お酒の飲み過ぎ（アルコール性肝障害）でも肝硬変になりますが、最近では、お酒を飲まない人でも肥満や過食、運動不足などが原因で脂肪肝になり、肝炎から肝硬変に発展することが注目されています。この他にも自己免疫性肝炎、原発性胆汁性胆管炎などが原因となることもあります。

肝硬変の初期の段階では、肝臓の一部に障害が起きていても残りの部分でカバーしてくれるため、ほとんど症状が現れません。この状態を「代償性肝硬変（だいしょうせいかんこうへん）」といいます。そのまま線維化が進行していくと肝機能が低下し、黄疸（肌や白目が黄色くなること）、腹水（お腹に水がたまった状態）、浮腫（血液の成分が血管外に染み出ること）、全身の倦怠感、意識障害を引き起こす肝性脳症、門脈圧亢進症、食道静脈瘤、消化管出血などのさまざまな症状や合併症が現れます。このようにあきらかな症状がある肝硬変のことを「非代償性肝硬変（ひだいしょうせいかんこうへん）」といいます。

肝硬変は、血液検査や腹部超音波検査、フィブロスキャン検査、MRE検査などをあわせて診断することもできますが、確定診断には肝生検を行う必要があります。

肝硬変の重症度は「Child-Pugh（チャイルド・ピュー）分類」で判定することができます。Child-Pugh分類とは、以下の血液生化学的検査データと肝性脳症・腹水の有無を用いたスコアリングシステムです。肝硬変および肝予備能の診断に用いられます。